Thierry Quels que soient les attraits du littoral sud de l’île, avec son chapelet de stations balnéaires, les sites les plus fascinants de la Réunion se trouvent à l’intérieur des terres. Les splendeurs naturelles de la région des pitons et des cirques sont insoupçonnables depuis la côte. Cette dernière constitue cependant un lieu de séjour agréable d’où l’on peut envisager des excursions à la journée vers les cirques Mafate, Salazie et Cilaos.
Néanmoins, si vous souhaitez profiter plus à fond de ces paysages spectaculaires et des possibilités de randonnée qu’offre la région, il vaut mieux choisir de résider sur place. Un séjour dans les hautes terres sera de plus l’occasion de découvrir les spécificités de l’hôtellerie créole et le charme des chambres d’hôtes installées dans des maisons typiques.
Les trois cirques se sont formés lors de l’effondrement d’une partie du volcan central, le Piton des Neiges, et chacun séduit par un charme qui lui est propre. Seul le cirque de Mafate, inaccessible par la route, est intégralement classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2010, mais les autres cirques de l’île de la Réunion réservent aussi des découvertes « nature » plus surprenantes les unes que les autres.
Le cirque de Mafate
La région du cirque de Mafate est celle qui a conservé le caractère créole traditionnel le plus marqué, en raison de son isolement. Impossible d’envisager un voyage à la Réunion sans voir Mafate ! Aujourd’hui encore, Mafate n’est accessible que par la voie des airs et l’approvisionnement se fait par hélicoptère. 140 km de chemins reliant les différents villages (ou îlets) sillonnent le site et font le bonheur des randonneurs.
Mafate séduit d’emblée par son relief accidenté, composé de gorges profondes et de crêtes vertigineuses. L’îlet le plus touristique, où vous trouverez facilement à vous ravitailler et à vous loger, est La Nouvelle, situé sur un plateau à 1400m d’altitude. Il est accessible à pied depuis le cirque de Salazie, en franchissant le col des Bœufs.
Aurère offre des panoramas splendides sur les environs, tandis que l’îlet de Marla, à 1600m d’altitude, au pied du col du Taïbit, est le village le plus élevé. Les sentiers R1 et R2 relient ces différents sites et suivent des sentiers autrefois empruntés par les facteurs, lors de leurs tournées à pied.
Le cirque de Salazie
En raison de l’influence des Alizés, le cirque de Salazie est le plus verdoyant des trois sites. Il séduit par ses nombreuses cascades et une végétation luxuriante. Le cirque est aujourd’hui accessible par une route spectaculaire, mais il était autrefois aussi isolé que Mafate et a longtemps servi de refuge aux esclaves en fuite.
Le cirque de Salazie compte parmi ses trésors l’une des plus séduisantes localités créoles, admirablement conservée : Hell Bourg. Cette ancienne bourgade thermale séduit par ses cases multicolores, dont certaines ont été transformées en chambres d’hôtes.
Le cirque offre de nombreuses possibilités de randonnée, depuis les circuits reliant les différents îlets ou permettant la découverte des forêts, comme celle Terre Plate ou du Grand Sable aux treks plus exigeants, par exemple vers Mafate ou le col de Fourche.
Le cirque de Cilaos
Le cirque de Cilaos est le plus aride des trois. On l’atteint au terme d’une route sinueuse qui compte pas moins de 400 virages. L’une des particularité de Cilaos est que le visiteur perçoit immédiatement les traces de sa formation : l’effondrement qui a donné naissance au cirque est ici parfaitement visible, d’autant que Cilaos est dominé par les deux plus hauts sommets de La Réunion, le Piton des Neiges et le Grand Benare.
Les anciens thermes ont été restaurés et on peut à nouveau, dans des bâtiments neufs, profiter des eaux bicarbonatées sodiques. Autre centre d’intérêt de Cilaos : la viticulture, avec la production d’un vin sucré, rouge et blanc.
