Thierry On l’a surnommée « le Nil du Sud-Ouest ». À l’ouest du Sahara algérien, la Saoura est une vallée née de la rencontre de deux oueds, le Guir et la Zousfana, qui se rejoignent près d’Igli pour former un cours d’eau unique. C’est le système fluvial qui s’enfonce le plus au sud dans le Sahara depuis les montagnes de l’Atlas — un phénomène jugé si rare qu’on l’a comparé, pour son rôle sur les civilisations, au Nil d’Égypte. De ce « triangle » d’oueds est née l’une des plus longues palmeraies du désert algérien.
L’allée des palmiers
Ce que ce fleuve a fait naître, c’est une palmeraie interminable. Sur des centaines de kilomètres, la Saoura déroule ce que les habitants appellent « l’allée des palmiers » : un ruban vert qui longe la limite ouest du Grand Erg Occidental et relie, comme les perles d’un collier, une oasis après l’autre. La vallée compte quatorze oasis, alimentées par les nappes phréatiques du grand oued Saoura, chacune formant une tache de vie au milieu de l’aridité. La route nationale 6 suit fidèlement ce lit, de ksar en ksar, du joyau qu’est Taghit jusqu’aux confins du Touat-Gourara.
Entre la pierre et les dunes
Le décor y joue en permanence du contraste. D’un côté de l’oued, les paysages lunaires et minéraux de la hamada et les reliefs des monts des Ksour ; de l’autre, les dunes dorées du Grand Erg Occidental, spectaculaires au coucher du soleil quand elles se parent de teintes pourpres. Et entre ces deux immensités s’incrustent, tels les joyaux d’un collier, les taches vertes des palmeraies et la terre ocre des villages fortifiés. C’est cette alternance — sable, pierre, verdure — qui donne à la Saoura son visage unique dans tout le Sahara.
Béchar, la capitale caravanière
Au nord de la vallée veille Béchar, capitale de la Saoura et porte d’entrée du Sud-Ouest. Fondée autour du Xe siècle, la ville tire son nom du berbère « Bishar », « la bonne nouvelle ». Longtemps étape caravanière sur les routes transsahariennes de l’or et du sel, elle fut un point de convergence entre l’Afrique du Nord et l’Afrique subsaharienne, reliant le Touat à Tombouctou. Ses palmeraies comptent plus de deux millions de dattiers. Béchar est aussi une terre de métissage musical : c’est ici que résonne le diwane, hérité des confréries gnawa, porté sur les scènes du monde par la figure de Hasna El-Becharia.
Un collier d’oasis
La vallée s’égrène en oasis aux caractères marqués. Au nord, Taghit et sa grande dune font figure de joyau, avec son vieux ksar bâti au XIe siècle, bijou d’architecture en pisé, et ses gravures rupestres préhistoriques. Plus au sud, Béni Abbès, surnommée la « Perle de la Saoura » ou l’« Oasis blanche », s’accroche à une colline rocheuse au bord de l’oued : c’est là que Charles de Foucauld établit son tout premier ermitage, en 1901, avant de gagner le Hoggar. Puis viennent Kerzaz, Timoudi, Ksabi et d’autres cités oasiennes, chacune vivant depuis des siècles au rythme de l’eau et des dattes.
C’est justement à Taghit qu’un groupe de dix amis a choisi de poser ses valises quatre jours, accompagné par une agence locale mise en relation par Algeria Explorers. « Nous avons passé un super séjour dans le Sud algérien. Tout était très bien organisé, avec beaucoup d’attentions de l’équipe sur place, la grande dune au lever du jour, les palmeraies en fin d’après-midi, un vrai sur-mesure. C’est un voyage qui restera mémorable », résume l’un des voyageurs. Un témoignage qui illustre bien ce que recherchent la plupart des visiteurs de la Saoura : moins la performance du désert que la douceur d’un ruban vert, vécue à son rythme.
Le génie de l’eau : les foggaras
Si la vie a pu s’accrocher à ce désert, c’est grâce à un savoir-faire ancestral : la foggara, un réseau de galeries souterraines qui capte l’eau des nappes et la conduit, par gravité, jusqu’aux jardins. À Taghit, on comptait jadis une quarantaine de ces canalisations. Ce génie hydraulique, transmis de génération en génération, explique la survie des palmeraies et des ksour dans un climat où la pluie se fait rare. Se promener dans un ksar de la Saoura, entre ruelles de terre et parcelles irriguées, c’est lire à ciel ouvert des siècles d’adaptation au désert.
Une facette plus intime du désert
Parcourir la Saoura, c’est donc suivre un fil : celui d’un oued qui a rendu la vie possible là où on ne l’attendait pas. On y vient pour la douceur de l’hiver — la meilleure saison, quand le reste du pays a froid —, pour la lumière rasante sur les ksour, les baignades dans les gueltas et le silence des palmeraies. C’est une facette plus intime et plus verte du désert algérien, encore préservée du tourisme de masse, où l’on voyage d’oasis en oasis plutôt que d’un site coché à un autre.
Quand et comment parcourir la Saoura ?
La bonne période s’étend d’octobre à mars : les journées sont douces, idéales pour marcher entre les dunes et les palmeraies, tandis que l’été, brûlant, est à éviter. On rejoint la vallée par un vol intérieur jusqu’à Béchar, avant de suivre la route nationale 6 vers le sud, d’oasis en oasis. Taghit, la plus courue, se réserve plusieurs semaines à l’avance en haute saison, quand ses hébergements — peu nombreux — affichent vite complet. Prévoir des vêtements chauds pour les nuits, où la température peut chuter brutalement, reste indispensable même en plein hiver.
Pour composer un itinéraire le long de cette vallée d’oasis — relier Béchar, Taghit et Béni Abbès au bon rythme —, mieux vaut s’appuyer sur ceux qui la connaissent. C’est le rôle d’Algeria Explorers, spécialiste du Sahara algérien, qui met les voyageurs en relation avec des agences locales sahariennes sélectionnées, pour découvrir la Saoura à son rythme.
