Thierry Le cirque de Salazie se distingue par son exceptionnelle végétation, portée par un climat parmi les plus arrosés de La Réunion. En son cœur se niche Hell-Bourg, seul village d’outre-mer labellisé parmi Les Plus Beaux Villages de France, distinction obtenue en 1998. Ce village au passé thermal singulier et à l’architecture créole remarquablement préservée invite à découvrir le cirque autrement que par la seule randonnée, une étape qu’une agence spécialisée comme transcontinents.com intègre volontiers dans la préparation d’un séjour à La Réunion.
Une histoire née de sources thermales découvertes par hasard
L’histoire de Hell-Bourg commence au début des années 1830, lorsque deux chasseurs de cabris sauvages découvrent, au lieu-dit Bémaho, des sources dont les propriétés thérapeutiques sont rapidement reconnues. Un village se forme progressivement autour de ces sources à partir de 1842. L’établissement thermal connaît son apogée vers 1875 : malgré un débit modeste et une minéralisation faible, les eaux attirent les classes aisées du littoral réunionnais, venues chercher la fraîcheur du cirque dans ce que l’on appelait alors le « changement d’air ». Une véritable vie mondaine s’organise autour du site, avec la construction de villas cossues, l’ouverture d’un casino, et l’édification de près de 150 cases créoles d’un style architectural raffiné, faisant de Hell-Bourg une station d’altitude à la mode, comparable aux autres lieux de villégiature thermale que l’île comptait alors.
La fin d’une époque, marquée par un cyclone dévastateur
La fréquentation du village décline progressivement à partir de 1948, sous l’effet conjugué de plusieurs facteurs : une baisse continue du débit, de la température et de la minéralisation des sources, une concurrence croissante de la station thermale de Cilaos alors en plein essor, et surtout un cyclone tropical survenu cette même année, qui provoque un éboulement directement sur les thermes. Les travaux de réparation, nécessitant l’usage d’explosifs pour dégager les sources, les obturent définitivement, mettant un terme irréversible à cette période de villégiature thermale qui avait fait la renommée du village pendant près d’un siècle.
Un patrimoine créole préservé et valorisé
Paradoxalement, c’est cette perte d’intérêt économique qui explique la remarquable conservation du patrimoine architectural de Hell-Bourg : sans pression immobilière ni volonté de moderniser à tout prix, les cases créoles de la seconde moitié du XIXe siècle ont traversé le temps presque intactes. Ces habitations se reconnaissent à leur structure et leurs murs en bois recouverts de bardeaux, leurs pièces en enfilade, et surtout leur façade ouvragée agrémentée de lambrequins (frises en bois ajouré courant le long des toitures) et d’une varangue, cette terrasse couverte qui s’étend sur tout ou partie de la façade et servait autrefois de lieu d’apparat pour recevoir les visiteurs.
La plus connue de ces demeures, la Villa Folio, construite en 1860, est inscrite au titre des monuments historiques et reste aujourd’hui le témoin le mieux conservé de cette architecture Belle Époque locale. Le cimetière du village, ouvert en 1864 et connu pour ses tombes en pleine terre naturellement fleuries, figure également parmi les éléments qui ont contribué à l’obtention du label Plus Beaux Villages de France par la commune en 1998.
Le cirque de Salazie au-delà du village
Le cirque environnant offre plusieurs curiosités naturelles qui complètent la découverte du village. La cascade du Voile de la Mariée, visible directement depuis la route qui traverse le cirque, en constitue l’emblème le plus photographié. La cascade Blanche, l’une des plus hautes chutes d’eau de l’île, offre un spectacle tout aussi saisissant dans un cadre de végétation dense. La forêt de Bélouve, qui domine le paysage aux abords du cirque, constitue quant à elle un point de départ prisé pour plusieurs itinéraires de randonnée, notamment vers le célèbre Trou de Fer, sans pour autant se limiter à cette seule vocation sportive : elle participe pleinement à l’atmosphère verdoyante qui caractérise Salazie parmi les trois cirques de l’île.
Un cirque à découvrir par son patrimoine et ses paysages
Hell-Bourg et le cirque de Salazie se prêtent ainsi à une double lecture : celle d’un village au passé thermal singulier, dont l’architecture créole raconte une histoire de faste révolue, et celle d’un territoire naturel exceptionnel, entre cascades et forêts, qui reste également un terrain de randonnée parmi les plus fréquentés de l’île. Cette complémentarité entre patrimoine bâti et paysages naturels fait de Salazie une étape à part dans la découverte de La Réunion.
