Thierry Riche d’un passé unique qui l’a profondément marquée, la Nouvelle-Orléans est une ville définitivement à part dans le paysage américain. Impertinente et fascinante, elle a inspiré nombre d’artistes au fil des siècles et aujourd’hui encore, alors qu’elle se relève seulement de l’ouragan Katrina et que son avenir semble des plus incertains, elle demeure l’une des destinations touristiques les plus appréciées des Américains et des étrangers.
Située en Louisiane, dans le Sud des États-Unis, la Nouvelle-Orléans doit son nom au roi de France Philippe II d’Orléans, qui régnait lorsque la colonie de Louisiane fut fondée en 1718
Elle fut ensuite cédée aux Espagnols, rendue aux Français puis vendue aux Américains en 1803. Son architecture et sa culture sont aujourd’hui encore fortement marquées par les influences françaises et espagnoles. Nombre de rues portent ainsi des noms français et les bâtisses du Quartier Français (ou Vieux Carré), cœur touristique de la ville, présentent une architecture espagnole de toute beauté.
Une image sulfureuse et impertinente colle à la Nouvelle-Orléans depuis toujours
D’abord simple port, elle devient capitale de la Louisiane jusqu’en 1880. Peuplée essentiellement de marins et de négociants, la ville qui se développe rapidement manque cruellement de femmes.
Les Français ont alors l’idée d’y déporter des jeunes filles en recherche d’un mari, mais également un grand nombre de prostituées. Espagnols, Français, Américains et Amérindiens se retrouvent à la Nouvelle-Orléans, loin de toutes structures religieuses, politiques et sociales pour leur imposer des règles de conduite.
Un grand vent de liberté souffle alors sur cette ville multiraciale et cosmopolite : les maisons-closes sont plus fréquentées que les églises, l’alcool coule à flot et les mentalités, notamment en matière de sexualité, semblent évoluer plus rapidement qu’ailleurs. Aujourd’hui encore, la Nouvelle-Orléans est considérée comme l’une des villes les plus festives des États-Unis.
Depuis toujours, la Nouvelle-Orléans fascine et inspire de nombreux artistes
Berceau du Jazz, elle a vu naître des chanteurs et des musiciens exceptionnels qui n’ont cessé de lui rendre hommage. Poètes et écrivains ont également souvent décrit ses rues pavées, ses tramways, ses balcons en fer forgé, sa chaleur humide parfois étouffante et les bayous mystérieux qui l’entourent.
Dans la littérature et le cinéma, un grand nombre d’œuvres prennent place dans cette ville, notamment celles parlant de la guerre de Sécession, ou abordant les thèmes du vampire ou du culte Vaudou. Proches de la Nouvelle-Orléans, les maisons coloniales entourée de grands chênes et de champs de coton appartiennent désormais à l’imaginaire collectif et continuent d’attirer chaque année des touristes venus du monde entier.
Mais derrière la beauté intemporelle et le charme de cette ville se cache une réalité bien plus dramatique
Depuis sa fondation, la Nouvelle-Orléans a régulièrement été exposée à des incendies et des catastrophes naturelles telles que des ouragans ou des inondations. La ville se situe bien en dessous du niveau de la mer et est construite sur des terrains instables. Elle est de plus fragilisée par la pollution qui détruit peu à peu ses protections naturelles, faisant craindre aux experts la multiplication des catastrophes et une disparition totale de la ville dans les décennies à venir.
En 2005, le tristement célèbre cyclone Katrina a causé d’importants dégâts, détruisant sur son passage des quartiers entiers, dont certains aujourd’hui encore laissés à l’abandon. La ville est essentiellement peuplée d’habitants pauvres et leurs habitations ont été les plus touchées par la catastrophe, les obligeant à quitter la ville définitivement. D’abord choquée, la population néo-orléanaise a rapidement su rebondir et de nombreuses actions ont été mises en place pour réparer les bâtiments abimés, ré-ouvrir les commerces, faire revenir les habitants et relancer le tourisme. Des artistes issus du cinéma ou de la musique se sont à leur tour investis dans des projets visant à reconstruire la Nouvelle-Orléans et à lui rendre toute sa splendeur.
Accueillante et agréable à vivre, la Nouvelle-Orléans est surnommée « The Big Easy ». Plantations, culte Vaudou, cuisine créole, jazz et bayous sont indissociables de cette ville unique qui ne cesse de renaître de ses cendres. Immortelle et intemporelle, elle laisse une empreinte indélébile dans le cœur de tous ceux qui la visitent.
